EXPEDICIÓN LICANCABUR

EL VOLCÁN
Situado en la cordillera de los Andes, el volcán Licancabur se eleva sobre las llanuras de Atacama, haciendo de frontera entre Chile y Bolivia. Sin actividad conocida desde hace miles de años, la cumbre se encuentra a 5916 metros sobre el nivel del mar.

En todas las culturas de la antigüedad las fuerzas y los elementos de la naturaleza han sido considerados divinidades a las que se debía honrar para mantener la benevolencia hacia la comunidad y asegurarse sus favores. Según la antigua cultura licantarai, las estrellas bajaron del cielo para formar los volcanes y los montes, de donde mana el agua.

Licancabur, el más majestuoso de los volcanes que circundan la altiplanicie atamameña, el monte sagrado del pueblo. Desde su base hasta la cumbre, los antiguos atacameños y posteriormente los incas, a mediados del siglo XV, establecieron diversos santuarios. En su cumbre, elegante y perfectamente cónica, se llevaban a cabo sacrificios humanos para honrar y atraerse el favor de los espíritus de las montañas, de las lagunas y del cielo.

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EL LAGO

lago En el interior del cráter del volcán, a 5856 metros, con una superficie aproximada de 10.000 m²encontramos el espejo de agua dulce a mayor altitud sobre el nivel del mar.

Las extremas condiciones de presión, temperatura y radiación ultravioleta podrían asemejarse a las que pudo haber en su momento en la superficie de Marte. El desarrollo de la vida en estas condiciones es sumamente difícil e improbable; aun así, las aguas de este lago están habitadas por gran bacterias extremófilas así como gran cantidad de crustáceos y otros invertebrados.

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BUCEO EN ALTITUD

El buceo es una actividad que se realiza habitualmente por debajo de la cota cero, es decir, bajo el mar. Sin embargo no siempre es posible bucear en el mar, ni es necesario para disfrutar del buceo. La proximidad, la curiosidad o el deseo de encontrarnos bajo el agua no lleva en numerosas ocasiones a sumergimos en aguas interiores, en lagos o embalses que pueden estar situados en altitudes muy variables.

Desde el momento en que empezamos a realizar inmersiones por encima del nivel del mar comienza a variar la relación existente entre la presión que encontramos en superficie y la presión del fondo. Esto supone una planificación diferente y unos riesgos mayores a menor profundidad, sobre todo cuando buceamos en lagos que se encuentran por encima de los 700 metros de altitud. Si al factor de la altitud añadimos el de las bajas temperaturas, podemos encontrarnos buceando bajo el hielo.

En el entorno de la cordillera de los Andes, donde se sitúa el volcán Licancabur, nos situamos en altitudes por encima de los 4000 metros con la consiguiente disminución de presión atmosférica y de la cantidad de oxígeno disponible. Ello exige en primer lugar una adaptación a estas altitudes para evitar los efectos de la puna.

En lo alto del Licancabur la presión atmosférica será algo menor de la mitad de la presión que encontraríamos a nivel del mar y las temperaturas nocturnas la mayor parte del año están por debajo de -20ºC. La superficie del lago se encuentra casi todo el tiempo cubierta por una gruesa capa de hielo. En estas condiciones una excelente preparación, un equipo fiable y un compañero de confianza son la mejor garantía para una inmersión satisfactoria.

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PRECEDENTES

2003. Expedición de la NASA. Buceo en apnea. Se desconoce el tiempo máximo de apnea, distancia horizontal y profundidad máxima alcanzada.
2005. Ricardo Torres Nava y Fernando Lozano Andrade. Para la inmersión se utilizan trajes secos y equipos de circuito cerrado de reciclado de oxígeno. Profundidad máxima desconocida. Tiempo de inmersión continua: 11 minutos.
A los 7 minutos de comenzar la inmersión se produce el ascenso de uno de los buceadores por problemas de flotabilidad. Se sumergen nuevamente. 11 minutos más tarde se produce un nuevo ascenso incontrolado. Se desconoce el intervalo de superficie entre una y otra inmersión. Esta inmersión es considerada el récord mundial de buceo en altitud en agua dulce.

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NUESTRO RETO: RÉCORD DEL MUNDO

El uso de aparatos recicladores de oxígeno o el uso de mezclas hiperoxigenadas (NITROX) hacen desaparecer o limitan los efectos del Nitrógeno en el organismo del buceador. Esto es así a nivel del mar y los efectos beneficiosos se multiplican cuando hablamos de buceo en altitud. Pero como hemos visto, utilizar un material complejo y muy costoso no asegura una inmersión prolongada si no se tiene un control exquisito del equipo.

Nuestro objetivo es realizar una inmersión tradicional con aire (21/79) y de una duración de unos 30 minutos, renunciando a las ventajas del buceo con equipos de circuito cerrado de oxígeno y asumiendo los riesgos del buceo con aire atmosférico, documentando gráficamente la inmersión y el resto de la expedición.

Se trata, en definitiva, de conseguir el Récord del Mundo de Buceo en Altitud con aire atmosférico, superando en cualquier caso, el tiempo de inmersión conseguido por Ricardo Torres y Fernando Lozano en 2005 con equipos de Circuito Cerrado de Reciclado de Oxígeno.

Al encontrarnos en el hemisferio sur, las fechas idóneas serían a finales de Diciembre o principios de Enero, época en que comienza el verano austral. La altitud del espejo de agua exige una aclimatación previa. A 5500 m. la presión atmosférica es aproximadamente la mitad que a nivel del mar por lo que en el punto de inmersión la presión será aún inferior. La más mínima actividad se vuelve dificultosa ya que es menor la cantidad de oxígeno en cada inspiración. Para llevar a cabo esta aclimatación, los días previos al ascenso es necesario realizar una actividad ligera con ascensos progresivos y nuevos descensos al campamento, dando tiempo al organismoo a llevar a cabo las adaptaciones necesarias para trabajar de manera eficiente.

En lo que se refiere al buceo, la menor presión atmosférica en superficie hace que se multiplique el efecto del nitrógeno durante la inmersión. En términos prácticos, a 5856 metros de altitud una inmersión a 12 metros de profundidad equivale a una inmersión a 30 metros de profundidad realizada a nivel del mar. Los límites de permanencia en el fondo se reducen drásticamente, del mismo modo que se reduce la velocidad de ascenso.

Las tablas de buceo que se utilizan a nivel del mar no son válidas por encima de los 300 o 700 metros de altitud, depende de las versiones. Los ordenadores de buceo que habitualmente utilizamos en el mar tienen un mayor margen de uso pero dejan de ser prácticos por encima de los 3000 metros de altitud. Esto nos obliga a realizar por nosotros mismos los cálculos necesarios para controlar los parámetros de la inmersión y evitar complicaciones o incidentes que en estas condiciones pueden derivar rápidamente en un accidente de gravedad.

Por otra parte, y debido a las bajas temperaturas ambientales, se hace necesario un traje que nos procure una mayor protección térmica ya que es posible que toda o parte de la superficie del lago se encuentre helada. Esto nos obligaría a bucear bajo el hielo, asumiendo nuevos riesgos que harán la inmersión aún más interesante pero que al mismo tiempo exigen una planificación y una preparación diferentes y un temple y una confianza sin resquicios, tanto en el equipo como en el compañero ya que la salida directa a superficie es imposible y la única posibilidad es desandar el camino de entrada.

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